子：ね（ねずみ）丑：うし 寅：とら 卯：う（うさぎ） 辰：たつ 巳：み（へび） 午：うま 未：ひつじ 申：さる 酉：とり 戌：いぬ 亥：い（いのしし） と、漢字で書いてみると、動物を意味する漢字とは違う字になります。これは、遥か昔に中国で生まれた十二支の由来に関係しています。

昔の中国では、「年」を数えるとき、ある星の動きをもとにしていました。それは木星です。木星は12年で公転（太陽を1周）するので、人々は毎年の木星の位置を示すために天を12に分けました。12に分けられた天にはそれぞれ子から亥までの字（中国で数を表す数詞）をあてはめました。それが十二支の起源なのです。

その十二支を民衆に浸透させるために、字が読めない人でも覚えやすく馴染みやすい、動物に替えて文献を書いた人がいます。古代中国の偉い人、王充（おういつ）という人です。この人によって十二支は民衆に広まっていくのです。つまり、動物の意味は後から便宜上あてはめられただけなのです。

こうして中国で生まれた十二支は、海を渡って日本にも伝わります。その頃には、十二支は年だけでなく、月や時間にもあてはめられ、広く使われました。時代劇などで丑三つ時、という言葉を耳にしたことはありませんか。あれです。夜中の3時頃を十二支で表すとそうなります。今でも時間表記に十二支の面影は残っています。午前、午後というのは午の刻（うまのこく）の午から来ています。午の刻は11時から13時をさしています。その前半だから午前、後半は午後というようになったのです。

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